Среди всех астраханских растений наиболее известны, наверное, два краснокнижных – это лотос, о котором мы уже писали, и водяной орех чилим, или рогульник. Когда-то чилим был настоящим подспорьем для жителей сел, особенно в голодные годы, сейчас его, конечно, уже почти не едят – тем более что растение в Красной книге АО.
Чилим, или рогульник, это однолетнее водное растение, стебель его может достигать в длину до 5 метров. Колючее семечко чилима похоже по форме на якорь, оно прикрепляется к грунту и на следующий год, когда спадает весеннее половодье, на поверхности воды появляется плавающая розетка зеленых листьев, среди которых можно увидеть небольшие белые цветы.
К концу лета или началу осени листья чилима постепенно краснеют и приобретают багряный оттенок – к этому времени под розеткой, если ее осторожно перевернуть, можно увидеть несколько (до 15 на одном растении) орехов, которые на следующий год продолжат цикл жизни растения.
В зависимости от половодья количество чилима может сильно изменяться – высокая вода смывает семена чилима, замедляет развитие растения, в годы низкого паводка, наоборот, чилима особенно много. Небольшие ерики и протоки чилим покрывает плотным ковром, длинные корни опутывают винты лодочных моторов, острые шипы частенько вспарывают бока резиновых лодок – многие местные жители не любят чилим и считают его причиной заиливания и высыхания рек. Хотя как и в случае с лотосом, это следствие низкого половодья, а не причина.
Орехи чилима, когда они еще не окончательно созрели и их кожура не стала очень твердой, довольно вкусные, в плодах содержится около 15% белков, 7,5% жира, 52% крахмала, 3% сахара, углеводы, большой набор витаминов и микроэлементов.
Созревшие орехи раньше перемалывали в муку и готовили из нее разнообразные блюда, из нее также делали питательную кашу. Сейчас чилим люди почти не едят – да это и запрещено, как уже было сказано, в Астраханской области реликтовое растение занесено в Красную книгу – как и в большинстве других регионов, где чилим произрастает.
