В Астраханской области обитают 7 видов цапель, а также два вида выпей, большая и малая, их ближайшие родственники. Среди этих цапель есть довольно обычные в нашей стране виды, такие как серая и большая белая, более редкие – кваква, малая белая, рыжая, а также два довольно экзотических вида – желтая и египетская. При этом египетская цапля в остальном мире является самой распространенной, а вот желтая обитает только в дельтах крупных рек и потому повсеместно довольно немногочисленна. Сегодня речь пойдет именно о ней.
Нижняя Волга оправданно считается своеобразным «орнитологическим Клондайком», у нас на гнездовании или весенне-осеннем пролете можно встретить больше 300 видов птиц. Среди них есть такие красавцы, как сизоворонка, усатые синицы, зеленые щурки и многие-многие другие. Для более опытных бердвотчеров, встречавших большинство обычных пернатых, Астраханская область уже не столь интересна. Впрочем, даже знакомый профессиональный орнитолог, объехавший с научными экспедициями почти всю страну, никогда не встречал желтую цаплю и с радостью бы к нам приехал только ради нее.
Желтая цапля относительно невелика, размах крыльев до 80 см, длина туловища примерно полметра, вес до 300 граммов, то есть она немного меньше обыкновенной серой вороны. Да и длинными ногами и шеей, как у ее родственников, она особо не отличается, хотя во время охоты умеет вытягивать шею, чтобы достать добычу. Но окраска желтой цапли, если приглядеться к этой довольно незаметной птице, просто поражает.
Со сложенными крыльями эта цапля выглядит буровато-желтой, что позволяет ей отлично сливаться с сухими стеблями и листьями тростника или сухими деревьями. На этом фоне заметить небольшую птицу очень сложно, особенно учитывая, что она почти всегда держится одна. Осторожно наступая на широкие листья кувшинок, цапля ходит практически по поверхности воды, высматривая небольших рыбешек, насекомых или лягушек.
Но если цапля взлетает, ее облик мгновенно преображается, становятся видны белые маховые перья, и в целом ее оперение вдруг становится практически белым, только туловище остается бурым. В воздухе уже белый цвет делает ее незаметной, да и сам эффект от преображения сбивает хищника с толку. Подобную сбивающую с толку окраску использует также стрепет, еще одна редкая птица, встречающая в Астраханской области. На земле стрепет выглядит серым, сливается с бурой растительностью пустыни и полупустыни, а в полете вдруг показывает белое оперение.
Еще желтая цапля интересна яркой окраской клюва в брачный период. В это время он становится ярко-синим, с черным кончиком, а голая кожа у глаз приобретает зеленоватый оттенок. Затем клюв постепенно бледнеет и возвращает обычный буро-желтый цвет. Также в весенний период птицу украшает несколько длинных перьев, свисающих с головы, словно брачное украшение.
С зимовки желтая цапля возвращается примерно в апреле, а в мае уже откладывает 4-6 яиц в гнезда, расположенные обычно на деревьях, в нижнем ярусе смешанных колоний других аистообразных птиц. Интересно, что подросшие птенцы желтой цапли могут возвращаться в гнездо на дереве, в отличие от многих других видов цапель – у них выпавшие птенцы обычно становятся добычей наземных хищников. В октябре желтые цапли снова улетают на зимовку.
Но в целом численность популяции желтой цапли, по данным многолетних наблюдений орнитологов Астраханского заповедника, в авандельте Волги относительно невелика и подвержена сильным колебаниям. Были периоды, когда желтые цапли становились особенно редкими – скорее всего, это объясняется природными условиями. Все же дельта Волги - это северная граница ареала вида. В последние годы я все чаще встречаю желтую цаплю намного выше раскатов, то есть тех мест, где она обычно обитает. Впрочем, скорее всего это просто кормовые миграции отдельных птиц.
