В конце зимы и в первой половине весны в Астраханской области, помимо привычных лебедей-шипунов, можно увидеть более грациозных и изящных лебедей-кликунов. Часто клинья лебедей с характерными криками пролетают даже над городом. В дельте Волги эти крупные птицы не гнездятся, только задерживаются на осеннем и особенно весеннем пролете, а также зимуют на Каспии и в раскатной части авандельты.
По размерам лебеди-кликуны уступают лебедям-шипунам, но не очень сильно – размах крыльев до 2,7 метра, вес до 14 кг. Но выглядят они намного более утонченными по сравнению с довольно мощными и коренастыми родственниками. Основное же отличие становится заметно, если посмотреть на цвет и форму клюва. У шипунов у основания черно-красного клюва заметна крупная шишка, у шипунов же клюв более тонкий, черно-желтого цвета.
Гнездятся лебеди-кликуны довольно далеко на Севере, в районах, где тайга переходит в тундру. По сравнению с шипунами это намного более осторожные птицы. Они очень недоверчиво относятся к человеку и гнездятся далеко от его поселений.
В районах гнездования лебеди-кликуны проводят относительно короткий период своей жизни, потому что большую часть года там холодно и лежит снег. Знакомый орнитолог, который проводил исследования в тех местах, рассказывал, что порой теплый сезон оказывается столь коротким, что пары кликунов не успевают вырастить свое потомство и поставить их на крыло. В такие годы большинство птенцов гибнет, а родители вынуждены пораньше улететь от минусовых температур.
В Астраханской области лебеди-кликуны появляются в конце сентября - начале октября. В полете их стаи вытянуты клином, в котором более серые первогодки держатся позади взрослых птиц. До наступления зимы кликуны кормятся на ильменях, на мелководьях многочисленных проток дельты Волги.
Основу рациона кликунов составляют побеги и корни водных растений, таких как рдест гребенчатый, ежеголовник, роголистники, тростник и рогоз, а также различные водоросли. Часто они кормятся рядом с зарослями лотоса, поедая их семена и корневища. Иногда они употребляют в пищу моллюсков, личинки насекомых и мелкую рыбу. Плавая по воде, лебеди опускают длинную шею, чтобы достать свой излюбленный корм, роются клювами в донном иле. На воде же лебеди отдыхают и спят, положив голову под крыло. Иногда они показывают из воды свои мощные темные лапы с плавательными перепонками, положив их на основание хвоста.
Холодные зимы кликуны проводят на Каспии, иногда откочевывая дальше на юг, к побережью Дагестана. Но обычно в раскатной части дельты остается достаточно мест с открытой водой, где они могут перезимовать. Во время зимних учетов орнитологи Астраханского заповедника отмечают десятки тысяч водоплавающих птиц, в том числе большие скопления кликунов.
В конце февраля - начале марта стаи лебедей-кликунов прилетают на ильмени, которые начинают освобождаться ото льда. Часто они держатся рядом с шипунами на больших полыньях в центре водоемов. Но если взрослые шипуны уже чаще всего разбиваются на пары и начинают подыскивать гнездовые участки, то кликуны пока не отделяются от прошлогоднего потомства.
Отличаются шипуны и кликуны и по голосу. Первые в основном шипят, особенно самцы, почему они и получили на английском название mute swan, то есть немой лебедь. А вот кликуны отличаются довольно красивыми, протяжными криками. Часто в небе можно услышать их песни, даже не видя сами пролетающие стаи.
В середине весны кликуны уже улетят на Север, продолжая свой долгий путь к местам гнездования. И хотя у нас останутся на гнездовании многочисленные шипуны, по белоснежным кликунам я буду скучать вплоть до следующего их прилета осенью.
